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Skype è un software freeware di messaggistica istantanea e Voip (Voice over internet protocol).
Il programma unisce caratteristiche (chat, salvataggio delle conversazioni, trasferimento di file) presenti nelle piattaforme più comuni, ad un sistema di telefonate basato su un network Peer-to-peer.
La possibilità di far uso di un servizio a pagamento, SkypeOut, che permette di effettuare chiamate a telefoni fissi, rendono il programma competitivo rispetto ai costi della telefonia tradizionale, soprattutto per le chiamate internazionali e intercontinentali. Con Skype è possibile anche inviare sms a basso costo verso tutti gli operatori di rete mobile.

Skype fa uso di un protocollo VoIP proprietario (cioè non formalizzato in alcuno standard internazionale) per trasmettere le chiamate. L’azienda produttrice del programma assicura un grado di protezione della comunicazione comparabile con quello dei più diffusi standard crittografici. Va notato tuttavia, che questo livello di sicurezza (benché superiore a quello del tutto nullo offerto dalla telefonia tradizionale) non è verificabile a causa della riservatezza dell’algoritmo crittografico.
Skype conta attualmente 338 milioni di utenti a livello mondiale e funziona in due modalità: peer-to-peer e disconnesso.

1. La prima, che permette di effettuare telefonate completamente gratuite, funziona solamente se sia il mittente che il destinatario sono collegati ad internet e sono connessi tramite il client Skype; in questo modo il suo funzionamento è analogo ad un qualsiasi sistema di instant messaging come ICQ o MSN Messenger. 
2. La seconda permette di poter effettuare telefonate ad utenze telefoniche (fisse o mobili) di utenti non collegati tramite computer. In questa modalità a pagamento, il cui nome commerciale è SkypeOut, la comunicazione corre via Internet fino alla nazione del destinatario, dove viene instradata sulla normale rete telefonica del Paese.

Per poter funzionare Skype ha bisogno di poco: un sistema operativo sia esso GNU/Linux, Macintosh, Windows o Pocket PC, un collegamento Internet, una scheda sonora ed un microfono. In alternativa esistono già in commercio telefoni USB oppure Cordless che supportano il protocollo VoIP.

È poi stata introdotta anche la possibilità di effettuare chiamate video, utilizzando le comuni webcam o telecamere digitali.
Infine, vi è la possibilità di acquisto di un numero telefonico collegato all’account Skype (servizio SkypeIn), per cui un utente disconnesso (in possesso comunque di un terminale telefonico analogico o digitale) può chiamare un determinato numero telefonico; la chiamata perviene sul computer del titolare dell’account come normale chiamata voce.

L’azienda di e-commerce Ebay Inc. ha acquistato Skype nel 2005 per 2.6 miliardi di dollari, ed ha previsto di portare il prossimo anno l’operatore telefonico del web a Wall Street attraverso un’offerta pubblica.
Le ultime strategie aziendali, hanno visto inoltre sbarcare Skype su iPhone e Blackberry, attraverso accordi che Ebay ha raggiunto con Apple e Rim.

Dopo aver ottenuto l’intesa nei mesi scorsi per utilizzare Symbian (la piattaforma di Nokia), Windows Mobile (Microsoft) e Android (Google), adesso la società del gruppo eBay ha raggiunto l’accordo per rendere subito disponibile il suo servizio sugli iPhone e iPod Touch della Apple, e dal prossimo maggio anche per i Blackberry.

Skype è uno dei marchi più conosciuti al mondo, come dimostra la ricerca effettuata nel 2005 da brandchannel.com